陕西米脂县李继迁寨外旷野上，火辣辣的大太阳当头照着，一望无际的龟裂板结土地，看不见一棵青苗。
远处散乱的几个坟头上，插着白纸幡，随风飘摇着。
又走过来一伙面有菜色瘦弱不堪的送葬人。
打头的是十六岁的李自成，他头扎一条白布带，手执白纸幡，弓腰低头哭嚎着前行：“爹呀，你和娘为了让儿子活下去，把能吃的东西都给儿子吃，你们却先后饿死了，撇下儿子一人，往后怎么活呀！”
十四岁的高桂英在右边搀扶着李自成，自己泪流满面，却掏出手帕替李自成擦泪水，抽泣着说道：“成、成哥，别难过了，还有我陪着你呢。”
十五岁的刘宗敏在左边，一只手扶着李自成，一只手顾自擦眼抹泪。
李自成后面是四个人，踉踉跄跄地抬着一扇破门板艰难前行。门板上一领破苇席，盖着一具男尸，肮脏细瘦的腿脚还裸露着。
再后面，是李自成的几个本家，哭哭啼啼地跟着走。
坟坑到了，李自成跪在坑前头俯首恸哭。
几个男人七手八脚地拿芦席把死尸一裹，放到坑里，便开始填土。
李自成哭嚎更悲痛了：“爹，儿子无能，临死也没让你喝上一口热米汤，儿子无能啊，儿子不孝啊！”
高桂英流着泪走过来拉李自成：“成哥，大人们常说，连年灾荒地里收不上来一粒粮食，狗官们照常催逼收税。是老天爷要收人，是狗官们要害人，不是你的错。”
李自成连连磕头，哭得更痛了。
李继迁寨外，李自成赶着十几只羸弱的山羊，在野地里放牧。野草稀稀拉拉的，山羊哀叫着东啃一口西啃一口。
李自成无力地挥了几下牧羊鞭，将山羊赶上了一道坡梁。
高桂英快步从后面赶上来，把一个小布包塞到自成手里。
李自成看着布包，问：“桂英，这是什么？”
高桂英回答：“谷糠野菜团子，你饿得难受时，就啃两口充充饥。”
李自成有些激动：“把干粮给了我，你怎么办？”
高桂英却关切地看着李自成：“你每天来回跑十几里路，肚子里没饭可不行。”
李自成把布包揣在怀里，催促高桂英：“你快回家吧，别让你哥哥担心。”
高桂英却说：“这些天家里吃了上顿没下顿，他也不催我练武了。”
李自成仍然说：“回吧，回吧。”
高桂英依依不舍地走了，走出好远，又忍不住回头深情地眺望。
李自成直到看不见高桂英的身影了，才想起扬鞭聚拢羊群。
忽然，从坡那边冲过来十几个衣衫褴褛的饥民，嗷嗷叫着扑向羊群。
李自成见势不妙，立即冲过去想拦住他们，却被一个手提木棒的彪型大汉挡住，只两棒就被打昏在地。
不知道过了多长时间，李自成醒过来了，努力爬起来四周看看，只剩下了三只小羊羔，凄惨地哀叫着。
李自成疯狂地仰天长啸。
夕阳残照下的李继迁寨艾诏大宅院外，李自成跪在地上，高桂英、刘宗敏陪着跪在两边。
举人艾诏从宅院里走出来，气势汹汹地对李自成说：“快滚，给你说过多少遍了，想跟老爷我借高利贷得有抵押！你家穷得叮当响，拿什么作抵押？”
李自成哀求道：“举人老爷，行行好吧，我借几吊钱是赔偿雇主的山羊。”
高桂英在一边说情：“艾老爷，李自成是个讲信用的男子汉，绝不会赖账。”
刘宗敏也在一旁帮腔道：“艾老爷，行行好吧。”
艾诏乜斜着眼看了李自成一会儿，冷笑着说：“哼，真看不出来啊，穷小子还挺讲信用，放丢了羊照价赔偿。”
艾诏踱着四方步，围着李自成走了一圈，站定脚步，说道：“好吧，老爷我就发一回善心，借给你七吊钱。咱得把丑话说在前头，一个月头上，你必须还我十吊。还不上可别怪我手狠！”
李自成一愣：“艾老爷，利息太高了吧。”